Pada bulan yang merupakan tradisi Gereja Katolik untuk menghormati orang meninggal, Museum Vatikan membuka akses baru ke pemakaman kuno di mana  sarkofagus berada di dekat makam terbuka yang dipenuhi tulang.

Di Pemakaman Via Triumphalis, beberapa makam dan guci kremasi bertuliskan nama-nama orang. Lainnya juga mencakup usia atau pekerjaan orang-orang tersebut.

Namun, satu-satunya bukti fisik kehidupan dan keberadaan seseorang hanyalah sisa-sisa kerangka, memeriksanya dan mengembalikannya ke tempat peristirahatan terakhirnya adalah cara terbaik untuk menghormatinya, kata Giandomenico Spinola, seorang arkeolog dan wakil direktur artistik-ilmiah museum.

Studi tentang tulang  “memberi kita gambaran tentang pekerjaan mereka, kehidupan seperti apa yang mereka jalani, seperti apa nutrisi mereka,” katanya.

Pembangunan gedung-gedung di Vatikan tahun 1950-an menunjukkan adanya pemakaman di kawasan tersebut.

Namun pemakaman tersebut tidak terkait pemakaman Kristen kuno di bawah Basilika Santo Petrus. Pemakaman ini benar-benar terungkap tahun 2003 ketika Vatikan sedang menggali garasi parkir bertingkat untuk para karyawan Vatikan.

Dengan pendanaan dari Patrons of the Arts cabang Kanada di  Museum Vatikan, museum ini dibuka untuk umum tahun 2013. Namun akses terbatas pada kelompok yang mengikuti paket tur museum.

Barbara Jatta, direktur museum, mengatakan kepada wartawan pada 14 November bahwa meningkatnya minat terhadap pemakaman seiring dengan  peningkatan para pengunjung pada Tahun Suci 2025 menjadi keputusan untuk mengizinkan para pengunjung untuk akses langsung ke pemakaman pada Jumat sore dan sepanjang Sabtu.

Pemakaman ini digunakan sejak abad pertama SM hingga abad keempat M. Bangunan ini memiliki beberapa lapisan karena sejarah tanah longsor, yang melestarikan banyak makam serta dekorasinya, termasuk lukisan dinding dan lantai mosaik serta prasasti yang diukir pada marmer.

Mungkin dekorasi yang paling menyentuh adalah patung marmer kepala anak laki-laki dengan tulisan di bawahnya dalam Bahasa Latin: “Vixit Anni IIII Menses IIII Dies X,”  – “Dia hidup empat tahun, empat bulan dan 10 hari.”

Jatta mengatakan kepada wartawan bahwa penggalian tersebut “unik” karena “mengisahkan tentang pemakaman dan juga kehidupan,” terutama masyarakat kelas bawah dan menengah di Roma, yang biasanya tidak dirawat.

Spinola, yang merupakan kepala departemen arkeologi Museum Vatikan ketika situs tersebut ditemukan saat membangun  garasi parkir, mengatakan kepada wartawan bahwa studi dan pelestarian makam tersebut hampir tidak terjadi.

Pekerjaan penggalian dan pelestarian, yang sedang berlangsung, “telah membantu kami bersuara untuk orang-orang yang tidak pernah disebutkan namanya” dalam buku sejarah: budak, pengrajin dan buruh di Kekaisaran Romawi, katanya.

Pemakaman dan dekorasinya dipenuhi dengan referensi tentang keluarga orang yang meninggal, tradisi keluarga, “ketakutan dan harapan. Tidak ada semua ini dan tidak ada, sama sekali tidak ada yang mengacu pada agama resmi” kekaisaran pagan atau agama Kristen sejak saat itu. Pemakaman di sana dihentikan sementara karena umat Kristen masih dianiaya.

Ditanya tentang pemakaman di mana tulang-tulang berserakan di tanah, Spinola mengatakan bahwa setelah 1.700 tahun atau lebih semua jejak bahan organik telah hilang. Tergantung pada kemampuan keluarga mereka, katanya, jenazah mungkin dimasukan di dalam batang kayu yang dilubangi atau dibungkus dengan  jerami.

Masing-masing dari ratusan makam dan guci kremasi di pemakaman, Claudia Valeri, direktur Departemen Purbakala Yunani dan Romawi di museum tersebut, mengatakan meskipun pemakaman tersebut terbuka untuk umum, penggalian dan studi arkeologi terus berlanjut dengan pendanaan dari Patrons of the Arts cabang Washington di Museum Vatikan.

Ada banyak pekerjaan untuk peneliti masa depan juga, katanya. “Ada ratusan makam di sini dan masing-masing makam layak untuk digali secara hati-hati.”

Sumber: Vatican museums expand access to necropolis